En 1987, le gouvernement de Berlin a organisé un concours anonyme pour l'agrandissement du Musée juif de Berlin qui a ouvert en 1933. Le programme a souhaité apporter un retour de la présence juive à Berlin après la Seconde Guerre mondiale. En 1988, Daniel Libeskind a été choisi comme le gagnant parmi plusieurs autres architectes de renommée internationale, sa conception était le seul projet qui a apporté un design radical, une conception formelle comme un outil conceptuel expressif pour représenter le mode de vie juif avant, pendant et après l'Holocauste.

Pour Libeskind, l'extension du Musée juif était beaucoup plus qu'une compétition, c'était  ​​l'établissement et la sécurisation d'une identité au sein de Berlin, qui a été perdue au cours de la Seconde Guerre mondiale. Sur le plan conceptuel, Libeskind a voulu exprimer des sentiments d'absence, de vide, et d'invisibilité - l'expressions de la disparition de la culture juive.

Le projet commence à prendre sa forme abstraite d'une étoile juive de David qui est étendue autour du site et de son contexte. La forme est établie par un processus de lignes de connexion entre les lieux d'événements historiques qui fournissent une structure pour la construction résultant en une extrusion littérale de ces lignes en «zig-zag» sur la forme du bâtiment.